对于惠山泥人起于何时的问题，似乎无人知晓。官方的历史文书在当时还没认识到这些小玩意儿的价值，极少给予记载，使它充满了未知的空白和无穷的神秘，但在民间则有不少传说。

　　一说与战国时军事家孙膑有关。战国时，鬼谷子收了两个徒弟，本领了得，都是战国时期有名的大军事家，一个叫庞涓，一个就是孙膑。庞涓妒恶孙膑，用计割去了孙膑的双膝，使其无法行走。孙膑逃到吴国，流落在惠山一带，以做泥人为业。他捏了不少泥人、泥马来研究庞涓五雷阵的布阵新法。后来，孙膑出任齐国军师，一次与魏国作战时用在惠山研究的战法大破五雷阵，杀了庞涓。从此他在惠山捏泥人的技艺传了下来，惠山居民也捏起泥人来，孙膑也就成为了惠山捏泥人的祖师爷了。

　　另一种传说较广的是明代大政治家刘伯温首创了惠山的捏泥人。当时朱元璋开国，建立明朝。有一日，他派军师刘伯温出外查勘，到了惠山，发觉有王者之气，恐怕再有帝皇出世，将不利于明王朝的统治。作为镇压，破坏风水，以断龙脉，刘伯温就教老百姓在惠山脚下挖土取泥，捏制泥人以出售换钱，有的制成武将，有的捏做皇帝，想让无锡只出泥皇泥将，再不出显达权贵的人物。他当然没有想到，这一来，给世人留下了精美绝伦的惠山泥人，造就了一批擅长创作惠山泥塑的民间艺人。

　　还有一种传说，古时山东一佛塑艺人为避灾害，流落到惠山，见惠山泥质细润，适宜塑造，就此落籍惠山，以做泥人为业，所挂店招即为“某某耍货店”。这个“耍”字就是北方的用词。随后有人跟着仿效，捏泥人的艺人渐多，惠山泥人从此就发展起来了。“祖师”之说，是由于旧社会艺人生活没有保障，幻想着找个冥冥中的祖师来庇护自己，另外，为了炫耀自己行当的光荣和高尚，就一定要请出一个历史上公认的有名望的人物来作为行业的偶像，借此控制整个行业。这是古代手工业行会选拜“祖师”所惯用的手法，就像梨园唱戏的拜唐明皇为祖师一样，明显是一种附会。不过从这些传说里可以看出惠山泥人土生土长的性质，许多民间艺术的创始过程，都往往被后人加上一层神话色彩。惠山泥人真正的创始者，并不是什么神话人物，而实实在在是勤劳智慧的劳动人民。

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