发绣，顾名思义，就是用人的头发作为材质，以发做绣。由于发丝可以经耐岁月，千年不腐，这就使得发绣作品也可以流传千年而不变。发绣以其独特的魅力，被誉为“东方一绝”。几个世纪之前，勤劳智慧的中国人就已经开始用头发作为素材制作绣品。虽然相比色彩缤纷之丝线，头发的颜色相对单调，但是这并不意味着它没有丰富的表现力。头发对于发绣品的制作者来说，如铅笔之于素描者。画家用一支铅笔就可以表现出万物的质感和明暗层次。通过充分利用头发的色泽和粗细、长短差异，发绣作品亦可以表现出大自然的万事万物。

　　唐朝贞观年间，皇帝李世民做了一个长梦，魂游地府，梦醒后犹如死而复生，遂做了一场水陆大会，改变初唐制定的道先佛后的政策，皈依佛教，引出唐玄奘西天取经的艰难历程。那时古镇西溪的记忆里，李世民的身影若隐若现，在淤泥河遇险，在逃唐观避难，在圣果院许愿。西溪又是十大盐场之首，佛教也就最先盛行起来。盐场少女受了海盐的滋润，乌发如云，为了表达虔诚愿望，她们铰下头发，绣制佛像，不经意间，却开创了人类唯一具有生命符号的艺术。

　　岁月流转，到了宋徽宗年间，经济发达，文化昌盛，士大夫生活奢华，崇尚刺绣，朝廷里设置绣画专科，汴梁城里设立文绣院，绣与画在宋朝富贵奢靡的风气下，融和起来。民间发绣工艺也进入朝廷，寂寞后宫里，从皇妃娘娘到宫女，纷纷采集发丝，到绣幅间打发慵懒时光。现存世界上最早的发绣作品《东方朔像》，是南宋皇帝赵构的妃子刘安绣制，八国联军侵华时，被英军掠抢，收藏于英国伦敦大英博物馆。

　　织女绣娘的掌故在民间流传更广。东汉元年，兵匪纷争，山东青州张七妹，逃难到西溪，与贫家孝子董永相爱，最后演绎成家喻户晓、妇孺皆知的《天仙配》故事。张七妹在西溪养蚕植桑，缫丝织绢，农家女子纷纷前去“乞巧”，西溪一带，铺展出许多丝绢故事，为后世延续发绣技艺，展开了宏大的丝帛画面。

　　从董永七妹到明清两代，发生过数不清的发绣故事，离我们时空上近些的，还是沪上“顾绣”。也是明代嘉靖年间，松江府进士顾名世的花园里，宅院寂寥，家中女眷相约研习“画绣”，后人称为“顾绣”。顾名世的孙媳韩希孟，绣技精湛，针法和用色神妙独到，确立了“顾绣”的卓越地位。韩希孟的发绣作品《弥勒佛像》珍藏在日本正仓院。上海博物馆收藏的发绣《停琴伫月图》，亦为韩希孟所绣。该作品根据陶渊明诗意绣制，人物形象栩栩如生，衣纹皱褶丝丝入扣，堪称一绝。

　　光绪年间，吴县绣女沈云芝，绣技精湛。慈禧太后七十寿辰时，沈氏绣出《八仙庆寿》的绣品祝寿，获赐赠“福”“寿”两字，改名沈寿。南通张謇慕其才艺，请她担任女工传习所长，传授技艺，两人日久生情。沈寿铰下头发，绣制张謇手迹，表达自己的感情。沈寿病逝，张謇老泪纵横，红颜早逝，唯有秀发制作的绣幅，伴随身边。他们在清末民初发绣艺术颓废时光，点亮了发绣传承的烛照。如今，沈寿俏丽的身影，静静端立在濠河边上，向北眺望，似乎还在关注着绣艺的发展。